В Римарсе она оказалась, ведомая голодом. В надежде вымолить немного хлеба упала у дверей храма. Главный жрец сжалился и приютил. Приставил помощницей к прачкам, а за работу платил хлебом и молоком.

Но эти крохи стали райским блаженством для измученной девушки. Теперь у нее были еда и теплая крыша над головой. А то, что работа тяжелая – так бывает и хуже.

Лия не уставала благодарить богов и доброго пастыря.

А спустя пару месяцев ее отправили с доставкой в дом госпожи Гейл. Там-то ее и приметил Барт.

Он почти не ухаживал. Так, посидел рядом, помолчал, проводил до скромного домика, который Лия делила с другими поденщицами. Подарил ленту, купленную на ярмарке, и предложил стать его женой.

Предложение прозвучало неожиданно, как гром среди ясного неба. Лия была обескуражена. Она даже не знала, нравится ли ей этот молчаливый, грубоватый мужчина. От волнения у нее слезы потекли по щекам. А он нагнулся, провел мозолистым пальцем по ее лицу, стирая влагу, и с чувством пообещал:

– Если ты станешь моей женой, я сделаю так, что ты больше никогда не заплачешь…

Она поверила. Потому что хотела в это поверить. В то, что Барт – ее судьба, и боги не просто так столкнули их вместе.

Но, как оказалось, он обманул.

В первую брачную ночь Лия узнала, что её судьбой управляют не боги, а демоны. Но уже было поздно…

Очнувшись от воспоминаний, она тихонько вздохнула: сделанного не воротишь. К тому же у неё есть Милим. Разве это не счастье для матери?

Но тут же вспомнила: дочери у нее теперь нет. Как и будущего.

Не желая думать об этом, смахнула слёзы со щёк. Что толку жалеть себя?

И продолжила чтение.

…“От людских домов веет теплом. Против собственной воли хочется держаться к ним поближе. Заглядывать в печные трубы, вдыхать запах готовящейся пищи, вжиматься носом в оконные стёкла, наблюдать за обычной человеческой жизнью.

Да, иногда я завидую им. Свободным в своём выборе. И за это же ненавижу.

Их слабые тела не способны выдержать больше шести-семи десятилетий. Их лицемерные души трепещут предо мной, но каждый раз безропотно отдают мне выбранную жертву. И каждый раз я снова ее принимаю”…

…“Сегодня я вновь ее ощутил. Мою предназначенную невесту. Почувствовал, как ненависть исчезает без следа, сменяясь робкой надеждой и страхом. Надеждой, что на этот раз все получится, и страхом, что я снова ошибся”…

…“Метель была особенно сильной. Пришлось дважды облететь город, прежде чем я учуял робкую пульсацию горячего живого сердца. Но, ощутив его, теперь думаю только о нем. Меня ждёт очередная невинная девочка, способная полюбить такое чудовище, как я”…

И снова Лия отвела взгляд от строчек.

Последние слова поразили её до глубины души. Ледяной дракон выбирает не просто девушку. Ему нужна та, которая сумеет его полюбить.

Как это жестоко и цинично! Быть холодным истуканом, не способным на человеческие чувства, и забирать юных девушек с пылким сердцем.

Значит, и Амия была такой? Неужели она влюбилась в Снежного лорда? А как же её жених?

Интерес разгорался. Строчки, которые с каждой страницей становились все более нервными, притягивали Лию. Ей хотелось разгадать загадку. Узнать, что случилось с Амией на самом деле. Любила ли она своего похитителя? Сохранил ли он ей жизнь?

И главное – полюбил ли человеческую девушку сам ледяной дракон?

Следующие строки столь подробно передавали произошедшее, что Лия будто присутствовала там и видела всё своими глазами. Точнее, глазами дракона.

Вот дом пекаря. Здесь царит благополучие и уют. Амия – единственная и горячо любимая дочь. Она ни в чём не знает отказа…

Но только на первый взгляд.

Всем в доме заправляет молодая мачеха, которая недавно родила сына. Дочь мужа – помеха в ее глазах. Не Амия, а маленький Сальвор должен заполучить все, чем владеет его отец.

– Этой зимой ей исполнится восемнадцать, – нашептывает молодая жена, лаская по ночам рыхлое тело мужа. – Пора подобрать хорошую партию.

– М-м-м… – млеет пекарь. – Кто-то есть на примете?

– Да, я видела, как Петар смотрит на Амию. Глаз не сводит. Да и она вроде не против…

– Пусть тогда засылают сватов.

Сказано – сделано.

Амия не перечила. Понимала, что в этом доме она чужая, хоть прямо ей об этом пока никто не говорит. Но и так видно: все внимание что отца, что мачехи, привязано к новорожденному Сальвору. А ей и правда пора обзаводиться своей семьей. Все подруги давно уже замужем, а кое-кто на сносях…

Началась подготовка к свадьбе. По обычаю жених и невеста виделись каждый день, чтобы привыкнуть друг к другу.

“Ах, какая красивая пара”, – вздыхали соседки. Пекарь молодцевато подкручивал ус. Его жена торопила падчерицу, чтобы та побыстрее вышивала подзоры на брачные простыни.

Но планы нарушила проклятая Драконья ночь. Выбор Снежного лорда пал на дочь пекаря.

– Нет! – Амия была в ужасе, когда утром на ее коже засверкали стигмы. – Я не хочу стать жертвой для этого монстра!

– Ты что, хочешь, чтобы мы все погибли из-за тебя?! – зашипела мачеха. – Дорогой, скажи ей хоть что-то!

– Папа! – Амия со слезами бросилась к отцу. – Не отдавайте меня!

Но пекарь отвел взгляд. Ему и дочь было жалко, и себя с женой и маленьким сыном.

– Выбора нет, – сказал он, стыдливо пряча глаза. – Твоя жизнь в обмен на жизни нас всех…

Амия отказалась идти на площадь. Накинула шубку. Замотала голову платком, чтобы скрыть предательские узоры, проявившиеся на щеках, и бросилась к жениху.

Если родной отец не помог, то где еще искать помощи?

Петар остолбенел, когда она со слезами сняла платок.

– Что же делать? – Амия жалась к нему, желая, чтобы будущий муж обнял ее и утешил. – Как быть?

Но Петар молчал. Думал о чём-то, хмуря брови. А затем отстранил Амию и заглянул ей в лицо.

Но в его глазах она не увидела участия. Наоборот, что-то тёмное, дикое загорелось в его всегда тёплом взгляде.

– Ты не достанешься монстру! – пугающим тоном произнес Петар. – Идем, пока тебя не хватились.

Взял невесту за руку и потянул в спальню.

– Что ты делаешь? – растерялась Амия. – Куда ты меня ведёшь?

Петар не отвечал. Молча остановился у кровати и толкнул девушку. Она упала на постель, попыталась приподняться, но вновь была грубо отброшена.

– Петар, не надо, – попросила жалобно, уже понимая, что тот задумал. – Мне страшно!

– Расслабься. Я все сделаю быстро.

Он рывком задрал ей подол и накрыл своим телом.

Она закричала.

– Заткнись! – грубо рявкнул жених, закрывая ей рот ладонью. А затем продолжил скороговоркой, жадно дыша в ее ухо: – Что ты ломаешься, дура-баба? Ведь всё было так хорошо! Ты же сама хотела! Чуть из платья не выпрыгивала всё время! Я сейчас забочусь о нашем будущем. Всем известно, что ледяной лорд берёт себе только девственниц. Потерпи немного, и ты будешь ему не нужна. Никому, кроме меня.

Он ухмыльнулся. Одной рукой продолжил зажимать ей рот, а другой распустил шнурки на своих штанах.

Амия больше не сопротивлялась. Силы были неравны. Только горячие слёзы обиды и разочарования текли по ее щекам.

Они оба не сразу расслышали, как поднялся ветер. Как застучала в стекло позёмка. Завыло в печной трубе.

Стены покрылись инеем. Морозные узоры прорастали на полу и потолке, сходясь к кровати.

Петар вздрогнул, лишь когда холодом обожгло голую пятку. Вскинул голову и застыл, будто увидев что-то ужасное. Из его горла вырвался странный звук. Сдавленный, тихий.

А потом будто некая сила выдернула Амию из-под него. Отшвырнула. Но не ударила о стену, а аккуратно опустила на пол.

Дрожа всем телом, девушка обхватила себя руками и прижала колени к груди.

Спальня была покрыта снегом и льдом. Вокруг кровати вилась поземка. Перепуганный Петар со спущенными штанами сжался на простынях. Его посиневшие губы силились что-то сказать. А расширенные глаза с ужасом смотрели невесте за спину.

Медленно, очень медленно Амия обернулась.